公元649年，李世民在终南山行宫病危，距咽气不到十天。此时他下诏将重要武将发配西北，并密告太子：若此人犹豫便杀掉。当时武则天是普通宫女，李靖已去世，李世民最牵挂的是李勣。
李勣非李世民嫡系，早年随隋末瓦岗军，老板李密兵败投唐后，他将账册交李密献地，获李渊赞“纯臣”，赐国姓、封爵位。但他的忠是对旧主和朝廷，非对李世民。626年玄武门之变前夕，李世民邀其支持，李勣中立，此刺扎了二十三年。贞观十七年凌烟阁功臣榜，李勣排名倒数第二。李世民曾剪胡须为其入药，李勣发誓效忠，但信任未到位。
贞观晚年，李世民远征高句丽失败，身体垮掉，老臣离世，服“长生药”后病势加重。此时，手握军功威望又非嫡系的李勣成心头大患。五月十五日，距驾崩九天，李世民告知太子：贬李勣，若其速走，死后召回重用；若迟疑，杀掉。这是场测试，也是为李治施恩的筹码。贬地叠州偏远险要，李勣难耍心眼。
诏书至，李勣正在家陪孙子，读完平静出门上路，未与家人道别，表明无二心，测试通过。
李世民驾崩后，李治继位，召回李勣任宰相。此后李勣成高宗朝军政支柱。永徽年间，李治欲换皇后，李勣称“此乃陛下家事，何须问外人”，助李治推进废后，长孙无忌集团被清洗。668年，七十多岁的李勣挂帅出征高句丽，一年后病逝，葬礼规格高，谥号贞武。
然而，李勣孙子李敬业在武则天掌权时举兵造反失败，武则天挖开李勣坟墓，毁其尸身。李世民临终布局精准，却未料到李勣因后代不得安宁，权谋难管两代。
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